La industria de la aviación está en un punto decisivo para ayudar a reducir el impacto ambiental de los transportes y contribuir significativamente a la lucha contra el cambio climático. Una de las soluciones más prometedoras en este camino hacia la sostenibilidad es el uso de combustibles sostenibles de aviación (SAF, por sus siglas en inglés). Este enfoque innovador no solo tiene el potencial de transformar las operaciones aéreas en algo más amigable con el medio ambiente, sino que también puede influir positivamente en la economía y la seguridad energética global.
¿Qué son los combustibles sostenibles de aviación (SAF)?
Los combustibles sostenibles de aviación (SAF) son una alternativa a los combustibles fósiles tradicionales, fabricados a partir de recursos renovables. A diferencia de los combustibles convencionales, que se derivan del petróleo, los SAF se producen utilizando materias primas como residuos agrícolas, aceites vegetales usados y desechos orgánicos.
Producción de SAF
El proceso de producción de SAF implica varias tecnologías innovadoras, entre las que se incluyen:
- Hidroprocesamiento de aceites y grasas: este es un método donde los aceites y grasas reciclados se transforman en combustible a través de un proceso químico que elimina impurezas y produce una mezcla más limpia.
- Gasificación y Fischer-Tropsch: Este desarrollo tecnológico convierte residuos sólidos en gas sintético, que luego se transforma en combustibles líquidos mediante la síntesis Fischer-Tropsch, creando un producto que es casi indistinguible del combustible de aviación convencional.
- Fermentación alcohólica: Los desechos orgánicos se fermentan para producir etanol, que puede refinarse aún más para producir combustible de aviación.
Beneficios ambientales del uso de los combustibles SAF
La transición a combustibles SAF podría ser un punto clave para la industria de la aviación en su esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar a reducir las emisiones y explotaciones petrolíferas. Los SAF tienen el potencial de disminuir las emisiones de CO2 en hasta un 80% comparado con los combustibles tradicionales, según estudios recientes. Este impacto se debe a que los SAF cierran el ciclo del carbono al reutilizar el CO2 capturado por las plantas durante su crecimiento, lo cual es fundamental en la lucha contra el calentamiento global.
Reducción de la huella de carbono
La huella de carbono es una de las mayores preocupaciones para la aviación moderna. El uso de SAF puede jugar un papel significativo en la reducción de esta huella debido a:
- Ciclo de vida de emisiones: Los SAF tienen un ciclo de vida de carbono más favorable que los combustibles fósiles. Al considerar toda la cadena de producción, transporte y consumo, los SAF emiten significativamente menos CO2.
- Mitigación del cambio climático: Con la capacidad de recapturar el carbono emitido, los SAF representan una estrategia efectiva para mitigar el cambio climático.
Impacto económico y en la seguridad energética
Además de los beneficios ambientales, los SAF ofrecen importantes ventajas económicas y de seguridad energética. Al diversificar las fuentes de combustible, se puede disminuir la dependencia de los precios volátiles del petróleo, proporcionando estabilidad al mercado de la aviación.
Estabilidad económica
- Creación de empleo: La producción de SAF puede estimular la economía local mediante la creación de empleos en sectores como la agricultura, la ingeniería química y el transporte. Las regiones rurales, en particular, pueden beneficiarse enormemente, ya que el cultivo y la recolección de materias primas renovables se convierten en una fuente de ingresos constante.
- Inversiones en infraestructura: El desarrollo de plantas de producción de SAF puede atraer inversiones significativas, mejorando la infraestructura y la tecnología local.
Seguridad energética
- Diversificación de fuentes: SAF diversifica las fuentes de combustible, disminuyendo la dependencia de los combustibles fósiles. Esto no solo ayuda a estabilizar los precios sino que también fortalece la seguridad energética nacional para depender menos de agentes externos.
- Resiliencia ante crisis geopolíticas: La producción y el uso de SAF pueden proteger la industria de la aviación de las fluctuaciones geopolíticas que afectan los suministros de petróleo, garantizando un suministro más estable y predecible.
Implementación y avances tecnológicos en carburantes SAF
La tecnología para la producción y utilización de combustibles SAF está avanzando rápidamente. Ya existen instalaciones en funcionamiento en todo el mundo que demuestran la viabilidad de estos combustibles y numerosas aerolíneas han comenzado a incorporarlos en sus operaciones.
Aerolíneas pioneras en el uso de SAF
- Aerolíneas escandinavas: Estas aerolíneas han liderado la adopción de SAF, comprometiéndose a utilizar un porcentaje significativo de SAF en sus vuelos regulares. SAS y Finnair están trabajando en colaboración con productores de SAF para reducir sus emisiones.
- Proyectos piloto en Norteamérica: En América del Norte, aerolíneas como United Airlines y Delta Air Lines han realizado vuelos utilizando SAF, marcando el comienzo de una transición hacia operaciones más sostenibles.
Innovación y avances
- Investigación y desarrollo: Instituciones de investigación están explorando nuevas fuentes de biomasa y procesos más eficientes para la producción de SAF. Estos desarrollos continuos son esenciales para reducir costos y aumentar la producción de SAF.
- Colaboración industrial: Las asociaciones entre fabricantes de aeronaves, productores de SAF y aerolíneas están fomentando innovaciones en la producción y utilización de SAF, lo que garantiza que el sector permanezca a la vanguardia de la sostenibilidad.
¿Qué nos espera en el futuro?¿Cómo avanzar?
A pesar de los avances, existen desafíos significativos para la adopción masiva de SAF. Estos incluyen la necesidad de escalabilidad, la reducción de costos de producción y la creación de una infraestructura robusta para la distribución de estos combustibles.
Escalabilidad y costes
- Producción a gran escala: Actualmente, la producción de SAF no es suficiente para satisfacer la demanda mundial de combustible de aviación. Incrementar la capacidad de producción es crucial para hacer de los SAF una solución viable a largo plazo.
- Costos competitivos: Reducir los costos de producción de SAF para que sean competitivos con los combustibles fósiles es un desafío crítico. Las inversiones en tecnología y eficiencia son necesarias para lograr este objetivo.
Infraestructura de distribución y acceso a los suministros
- Red de suministro: Establecer una infraestructura de suministro eficiente para SAF es importante para garantizar que estén disponibles en los aeropuertos de todo el mundo. Esto requiere inversiones en logística y distribución que permitan un acceso más amplio a estos combustibles.
